按照泻下通便的机制，通便药分为三类：

刺激性泻药：这类泻药及其体内代谢产物直接刺激肠壁，使肠蠕动增强，从而促进粪便排出，如酚酞（果导）、蓖麻油、大黄等。此类泻药是便秘患者极常自服的药物，如果使用，能引起肠道应激性降低，所以不宜常用。

稀释性泻药：又称容积性泻药，这类泻药能阻止肠道吸收水分，使肠内容积增大。同时它们口服后很难被吸收，能在肠内形成很高的渗透压，使水分和食糜容量增大。由于容量大，肠道被扩张，机械性地刺激肠道，引起肠蠕动增强而排便。这类泻药有硫酸镁、硫酸钠（芒硝）等。

润滑性泻药：这类泻药能润滑肠壁、软化大便，使粪便易于排出。液状石蜡口服或灌肠后不被吸收，同时可以阻碍肠道中水分的吸收，常被用作理想的通便剂，但有油渍污染内裤的现象，应用可干扰维生素A、维生素D、维生素K以及钙、磷的吸收。常用的润滑性泻药有液状石蜡、食用油等。

以上泻药可按作用时间选择应用。稀释性泻药作用时间快，服后4~6小时即可排出水样粪便，常伴有腹痛，主要用于急性便秘、顽固性便秘，不宜使用，服药后应多饮开水；刺激性泻药作用时间慢，宜临睡前服用，服后6~8小时排便；润滑性泻药适用于年老体弱者，液状石蜡每晚临睡前服10~20毫升，第二天早晨起床排便，有利于养成定时排便的习惯。