在前面已经提到过我们的身体是如何消化食物的．为了更好地了解饮食对炎症性肠病患者的影响，我们先来回顾一下。食物消化、吸收的主要场所是在小肠。在小肠内。来自肝脏和胰腺的消化液和食物混合在一起，食物被分解成小分子后，通过小肠表面的绒毛吸收入血。水分在大肠吸收之后，剩余未消化的食物残渣通过大肠蠕动排出体外。克罗恩病的患者由于小肠发炎，不能很好地消化、吸收食物，所以这些患者常常出现营养不良和食欲减退。没有充分消化的食物经过大肠时会影响水分的吸收，所以即使大肠没有发炎，克罗恩病的患者仍会出现腹泻症状。而一旦大肠也发炎，腹泻将更加严重。溃疡性结肠炎的患者的小肠依然能正常工作，所以营养吸收方面没有很大问题。但由于大肠发炎，严重影响了水分的吸收，腹泻症状往往比较严重。在慢性腹泻的状态下，始终存在脱水的风险。水分的摄入如果不能补充腹泻所丢失的部分，将使肾脏功能受损，炎症性肠病患者患肾结石的几率高于常人就是因为这一原因。腹泻的发病基础是胃肠道的分泌、消化、吸收和运动等功能发生障碍或紊乱，以致分泌量增加、消化不完全、吸收量减少和(或)动力加速等，极终导致粪便稀薄，可含渗液，大便次数增加而形成腹泻。急性腹泻的病因主要是肠道急性炎症和药物性腹泻。常见于食物中毒和肠道感染以及乱用各种致泻的药物。慢性腹泻的病因有肠道各种慢性炎症、肿瘤、小肠吸收不良、肠蠕动过快以及药物性腹泻等。
另外，肠道中缺乏人体消化、吸收必需的酶也会引起腹泻。比如某些小儿体内缺乏蔗糖酶、麦芽糖酶和转化酶，以致不能将双糖类食物分解、吸收。双糖类食物在小肠内积聚过多，因细菌繁殖与酵解作用引起腹泻。其大便中乳酸含量增高，可有轻度脂肪泻，停给双糖类食物后病情好转。